USA: avec la crise, le retour en force des coupons d'alimentation

WASHINGTON, 15 octobre 2008, 9h01 (AFP) - Le nombre de "coupons d'alimentation" distribués aux plus pauvres aux Etats-Unis a approché un record cet été et pourrait atteindre un nouveau plafond avec les répercussions de la crise financière.

Quelque 29,05 millions d'Américains ont touché des coupons d'alimentation en juillet 2008, une hausse de près d'un million de personnes en trois mois, selon les derniers chiffres du ministère de l'Agriculture, qui distribue ces tickets souvent sous forme de carte magnétique de débit, aux personnes à très faibles revenus qui en font la demande.

C'est le niveau le plus haut depuis fin 2005 où dans les trois mois qui avaient suivi le passage de l'ouragan Katrina, quatre millions de personnes supplémentaires avaient fait la demande de tickets pour se nourrir, atteignant le niveau historique de 29,85 millions.

Les statistiques du ministère de l'Agriculture ne comptent pas encore les demandes d'aide alimentaire intervenues en septembre après la débâcle des institutions et marchés financiers, qui a provoqué des suppressions d'emplois, contracté les possibilités de crédit et accéléré les saisies immobilières.

"Le programme des tickets d'alimentation est très sensible aux changements économiques. Je m'attends à ce que leur distribution continue d'augmenter pendant un certain temps", affirme James Ziliak, directeur du Centre d'études sur la pauvreté de l'Université du Kentucky.

Il évoque la conjonction de la hausse des coûts alimentaires (+6,1% en un an), de l'énergie, du chauffage et aussi du passage de l'ouragan Ike à travers le pays en septembre.

"Les coupons d'alimentation sont le pilier du filet de sécurité sociale aux Etats-Unis", souligne ce professeur à propos de ce programme institutionnalisé en 1943 et qui coûte aujourd'hui une trentaine de milliards de dollars par an à l'Etat fédéral.

Karen Johnson, 54 ans, de Hurst (Texas) explique que les 81 dollars par mois qu'elle reçoit en bons ne sont pas suffisants pour elle et sa fille de 17 ans: "Parfois je dois demander à quelqu'un de m'acheter un peu de nourriture. Je déteste ça".

Pour frapper les esprits, Jennifer Granholm, la gouverneure démocrate du Michigan (nord), un des Etats les plus durement touchés par la crise, a décidé, avec 300 autres responsables, de vivre pendant une semaine uniquement avec des coupons d'alimentation, ne se permettant pas plus de 5,87 dollars d'achats de provisions par jour, selon le bureau du gouverneur.

"J'ai déjà calculé que d'ici jeudi je n'aurais plus de quoi acheter du pain", a affirmé mardi à l'AFP le chef des services sociaux de l'Etat du Michigan, Ismael Ahmed, qui participe à ce défi. "La bonne nouvelle c'est que samedi, je ne serai plus dépendant des coupons d'alimentation, mais des millions de personnes continueront à en dépendre".

Au Congrès, les démocrates espèrent faire passer après l'élection présidentielle du 4 novembre une mesure de relance pour les familles modestes de 150 milliards de dollars.

"De manière compréhensible, tous les yeux sont rivés aujourd'hui sur la crise économique et financière et sur la manière dont elle affecte les familles modestes", souligne Brendon Roberts, membre de l'organisation The Working Poor Family Project. "Mais, la réalité vraie est que ces familles modestes américaines subissent une crise économique depuis bien plus d'un an".

Selon cette organisation, quelque 42 millions d'adultes et d'enfants, soit une famille sur quatre, ont des revenus "à peine suffisants pour subvenir à leurs besoins". Pourtant, 72% de ces familles ont du travail mais la paie d'un emploi sur cinq aux Etats-Unis (22%) reste inférieure au seuil de pauvreté.

Au total, selon le Census Bureau (Bureau du recensement), plus de 37 millions d'Américains vivent sous le seuil de pauvreté, fixé à 21.000 dollars par an pour une famille de quatre personnes, un seuil calculé dans les années 60.

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